Die Pflege alter bzw. hilfebedürftiger Menschen wird nicht erst seit Einführung der Pflegeversicherung als Dienstleistung verstanden. Dass diese personenbezogene soziale Dienstleistung ein knappes Gut darstellt, wird mehr und mehr zum drängenden Problem. Aufgrund dieser zunehmenden Ökonomisierung und Institutionalisierung in der Pflege wird in dem vorliegenden Artikel ein institutionenökonomischer Erklärungsansatz auf den Bereich der Pflege angewandt. Mit Hilfe von Prinzipal-Agent-Modellen und Vertrauen werden die institutionalisierten Interaktionen zwischen Arbeitgeber, Pflegeempfänger und Pflegekraft analysiert. Durch diese theoretische Herangehensweise werden im Spannungsfeld zwischen Ethik und Ökonomik (institutionelle) Pflegeparadoxien deutlich, die nicht nur die individuellen Konfliktsituationen der Pflegenden verschärfen können. In diesen Paradoxien werden vielmehr Fehlerpotentiale, Opportunitäts- und Schattenkosten, kontraproduktive Anreize und unintendierte Folgen ökonomischer Gestaltungstätigkeit deutlich, woraus massive Effizienzverluste für die Pflegeeinrichtung und Wohlfahrtsverluste für den Gepflegten resultieren können. Zur Bearbeitung der Paradoxien müssen individualethische und institutionenethische Ansätze integriert werden.